Нефрит — полупрозрачный минерал белого и зеленого цвета. Особую прочность нефриту придают тончайшие кристаллические волокна, спутанные и переплетенные наподобие шерстинок войлока. Внешне нефрит похож на жадеит. С минералогической точки зрения оба минерала являются соединениями кремнезема, только в качестве примесей в случае нефрита выступают соединения магния, железа, никеля, хрома и ванадия, а в случае жадеита — соединения натрия.

Разделять эти два камня стали после открытия Америки. Инки и ацтеки ценили этот камень дороже золота. Узнав, о лечебных свойствах нефрита, испанцы назвали его hietta di hijada — «камнем поясницы». В Европе за ним закрепилось латинское наименование lapis nephriticus — «почечный камень» (греч. lapis — «камень», nephros — «почка»), которое вскоре сократилось до «нефрита». И все же минерологам потребовалось еще несколько веков, чтобы окончательно отделить нефрит от похожего на него жадеита.

Окраска нефрита лежит в пределах зелено-белой гаммы. При ударе пластинка нефрита издает мелодичный звук — свойство, редкое среди минералов. Благодаря этой особенности в Китае нефрит используется для изготовления музыкального инструмента, работающего по принципу ксилофона.

Нефрит считается национальным камнем Китая. В этой стране он был известен еще во II в. до н. э. Китайцы обожествляли нефрит, называли его «божественным», «камнем Земли и Неба», «камнем спокойствия». Китайцы использовали кусочки нефрита в качестве разновесов и денег и приписывали этому минералу пять достоинств, соответствующих душевным качествам человека. Мягкий блеск нефрита соответствовал мягкосердечию; прочность — умеренности и справедливости; звук при ударе — символу науки; негибкость — мужеству; не поддающееся подделке строение было эмблемой чистоты. Конфуций считал нефрит символом ума, гуманности, преданности и правдивости. У древних тюрков и монголов нефрит считался камнем победы, им украшали мечи и пояса.

Долгое время главным центром добычи нефрита была Бирма. Помимо Бирмы и Китая, месторождения нефрита существуют в Средней Азии, в Германии, Швейцарии, Италии, Индии, на территории восточного Памира и на островах Полинезии. Нефрит из канадской провинции Британская Колумбия известен как «канадский жад». В России отдельные скопления нефрита зеленовато-серого цвета были найдены на Южном Урале.